碳水化合物(carbohydrate)是由碳、氢和氧三种元素组成，由于它所含的氢氧的比例为二比一，和水一样，故称为碳水化合物。它是为人体提供热能的三种主要的营养素中最廉价的营养素。食物中的碳水化合物分成两类：人可以吸收利用的有效碳水化合物如单糖、双糖、多糖和人不能消化的无效碳水化合物，如纤维素，是人体必须的物质。
糖类化合物是一切生物体维持生命活动所需能量的主要来源。它不仅是营养物质，而且有些还具有特殊的生理活性。例如：肝脏中的肝素有抗凝血作用;血型中的糖与免疫活性有关。此外，核酸的组成成分中也含有糖类化合物核糖和脱氧核糖。因此，糖类化合物对医学来说，具有更重要的意义。
碳水化合物跟脂肪和蛋白质都是身体能量的提供者，每燃烧1克的碳水化合物，就能出4大卡的热量。没错~如果摄入碳水化合物过多，身体囤积的能量会增加，人就容易肥胖。的一些国家，如美国，饮食结构中碳水化合物占的比重过大，如我们所见，他们那边的胖子会特别多。
对于原本饮食结构中碳水化合物比例过大的人群来说，控制碳水化合物的摄入量，能够减少热量的摄入，的确能够起减肥作用。但是，如果你本来摄入的碳水化合物是合理的甚至偏少的，你还去减少碳水化合物的摄入量的话，不利身体健康，也达不到减肥的目的。为什么达不到减肥目的?这是因为当人体摄入的碳水化合物过低，身体能量供应不足，基础代谢会下降，摄入的热量就难以消耗。另外，人体能量不足会表现出萎靡的状态，运动的积极性也会下降。
营养学家虽没有一个人应该吃多少碳水化合物，但提出碳水化合物财神节是哪天的产热量一般占总热量的60%左右为宜。这也就是说，一个人需要摄入多少碳水化合物，和他的总热量有关。老人由于消化吸收功能减弱，摄入应少一些;青少年正在生长发育阶段，摄入应多一些。健康饮食应为：粮食足量，男性每天应摄入碳水化合物400克，女性300克，其中应适当增加薯类粮食的比重。借鉴世界营养学家广泛推荐的地中海膳食结构，土豆为主的薯类食物每天应摄入170克，蔬菜、水果日摄入300～400克，奶类每天摄入200克，多吃鸡、鸭、鹅、兔和鱼肉，少吃猪肉。健康人群，一天碳水化合物的摄入不能少于150克(3两)，更不能一点碳水化合物都不吃，在没有碳水化合物摄人的情况下，机体将以大量的氧化脂肪产热。脂肪代谢产物酮体可能会在体内积累，造成酮中毒。
近日也有一项研究发现适量摄入碳水化合物对人体的长期健康效果最理想。研究还发现，并非所有的低碳水化合物饮食在健康方面所表现出来的效果都是一样的。
这项研究对15400名美国人的饮食进行了调查，从死亡率的结果来看，适量摄入碳水化合物的效果最好。而如果在日常饮食中摄入的碳水化合物少于40%或高于70%的话，那么死亡率将会呈上升趋势。
此外，研究人员在对20多个国家和43.2万人的研究之后发现，一些低碳水化合物饮食不如其他饮食健康。脂肪和蛋白质主要来源为植物的低碳水化合物饮食者其死亡风险比主要来源为动物的要低。
而在此前还有一项研究发现，使用低碳水化合物的人患2型糖尿病的风险会增加。该研究认为胰岛素抗性是一种风险因素，这种风险存在于饮食的早期阶段。同样的，胰岛素抗性风险也被认为跟高脂肪、正常水平碳水化合物的饮食方式有关。