东汉初，光武帝刘秀的大姐湖阳公主变成了一个寡妇，刘秀担心姐姐，就想着给姐姐找一个心仪的丈夫。有一天，刘秀特意找湖阳公主聊天谈心，聊着聊着就说到了姐姐的终身大事上，刘秀问姐姐：“姐，你喜欢什么样的男子？告诉我，我去给你找来！”湖阳公主含羞带怯的回答到：“满朝文武，没有人比得过宋弘！”
刘秀一听秒懂，原来姐姐是看上他的好兄弟宋弘了，但是宋弘家中已经有一位正妻了，难道自己的姐姐还要嫁去做妾不成？他得找个机会好好问一问宋弘，问他到底是个什么想法。
刘秀：“宋弘，我问你一个问题，都说人有钱了以后就要换朋友，地位高了以后就要换老婆，这才是人的本性吗？”宋弘回答：“我不知道这是不是人的本性，但是我只听说过卑贱时的朋友不可抛，共患难的妻子不能弃！”
此时的湖阳公主正躲在屏风后面，把刘秀和宋弘的话一字不落的听了去，她和刘秀都听懂了宋弘的意思，那就是宋弘和现任的妻子感情很好，任何人也无法插足。
没办法，湖阳公主只能放弃宋弘，刘秀也觉得不好意思，他本以为宋弘一定会答应这门亲事的，哪个男人会嫌弃自己的老婆多几个呢？像他就是这样啊，就算娶了阴丽华，但是后来还是娶了郭圣通，甚至还收了好多其他的女子为妾呢！这样一想，刘秀忍不住脸红了。
宋弘和现任妻子的遇见，真正说起来也是刘秀撮合的呢！那时，假子舆（据说是王郎）追杀刘秀，刘秀打不过，只能一逃命。当时宋弘是刘秀手下大将，自然万事都要挡在刘秀前面了，他一不小心就受了重伤，根本没办法赶。到了饶阳以后，宋弘因伤势过重实在没办法再赶了，刘秀便把宋弘托付给一户郑姓人家照料，等到危机过去，再派人来接他。
这户郑姓人家都是平常老百姓，天性善良，他们尽心尽力照顾宋弘，特别是郑家女儿，在照顾宋弘的这些天，两个人一来二去就恋爱了。等到宋弘伤势痊愈，刘秀也派人来迎接宋弘，回去以后宋弘就和郑家女儿结为连理了。
从那以后，刘秀再也没有提起要把湖阳公主许配给宋弘的念头，对宋弘更加信任和器重。糟糠之妻不下堂的故事就这样一代代流传下去了。